Quel livre d'ouvertures acheter, et à quel moment

Le rayon ouvertures est le plus fourni des librairies d'échecs, et celui où l'on gaspille le plus d'argent. Non parce que ces livres sont mauvais — beaucoup sont excellents — mais parce qu'ils sont presque toujours achetés trop tôt, et lus de la mauvaise manière.

Cette page répond donc à deux questions dans l'ordre : quand un livre d'ouvertures devient réellement utile, et lequel prendre une fois ce moment venu.

Pas avant 1400 Elo environ

Tant que vos parties se décident sur des pièces en prise et des mats non vus, aucun répertoire ne vous fera gagner un point. Vos adversaires quittent la théorie au troisième ou quatrième coup, et la mémoire investie ne sert à rien. Les principes généraux — occuper le centre, développer, roquer, ne pas sortir la dame trop tôt — suffisent largement, et ils tiennent dans notre page les ouvertures aux échecs.

Le seuil se situe autour de 1400 Elo, parfois un peu avant si vous jouez beaucoup en club. À ce niveau, les adversaires suivent les premiers coups théoriques, vous retombez sur les mêmes positions chaque semaine, et il devient rentable de savoir ce qu'on y fait. Avant cela, le même budget est mille fois mieux placé dans un recueil de tactique.

Répertoire, monographie ou encyclopédie

Trois familles très différentes se cachent sous l'étiquette « livre d'ouvertures ».

Le répertoire complet propose un système cohérent pour un camp : tout ce qu'il faut jouer avec les Blancs après 1.e4, ou tout un répertoire noir contre les principaux premiers coups. C'est le meilleur premier achat, parce qu'il vous laisse sans trou : vous savez quoi jouer face à n'importe quelle réponse.

La monographie traite une seule ouverture en profondeur, par exemple un volume entier sur la défense sicilienne ou sur une variante du gambit dame. Excellente quand vous avez déjà choisi votre système et que vous voulez le maîtriser ; inutile tant que vous hésitez encore.

L'encyclopédie — les gros volumes de référence recensant toutes les variantes — n'est pas un livre de lecture mais un ouvrage de consultation, réservé aux joueurs très classés et aux entraîneurs. Elle vieillit vite et n'explique rien : ce sont des colonnes de coups.

Les collections qui expliquent au lieu d'énumérer

Deux séries anglophones se sont imposées auprès des joueurs de club parce qu'elles font exactement l'inverse des encyclopédies. Les volumes « Starting Out » présentent une ouverture aux nouveaux venus : idées directrices, plans typiques, pièges à connaître, avec très peu de théorie à retenir. Les volumes « Move by Move » vont plus loin en interrogeant constamment le lecteur — pourquoi ce coup, que menace-t-il ? — ce qui force à réfléchir plutôt qu'à survoler.

Dans les deux cas, l'essentiel du contenu porte sur le milieu de jeu qui découle de l'ouverture. C'est précisément ce qu'il faut chercher : savoir quoi faire au coup 15 vaut infiniment plus que connaître le coup 12 de la ligne principale.

L'erreur d'apprendre par cœur

Retenir vingt coups d'une variante sans comprendre ce qu'ils cherchent produit toujours le même résultat : l'adversaire dévie au coup 8 avec un coup que le livre ne mentionne pas, et vous vous retrouvez sans aucune idée de quoi faire — souvent dans une position pire que si vous aviez joué naturellement.

La bonne façon de travailler un livre d'ouvertures tient en quelques réflexes :

• Comprendre le but de chaque coup avant de le mémoriser : dans la partie italienne, savoir que 3.Fc4 vise f7 change tout.
• Retenir les structures de pions et les plans qui vont avec, plutôt que la suite exacte des coups.
• Apprendre les réfutations des coups incorrects : à votre niveau, c'est ce qui rapporte le plus de points.
• Rejouer les parties modèles proposées par le livre jusqu'à la fin, pas seulement jusqu'à la sortie de la théorie.
• Limiter son répertoire. Une ouverture avec les Blancs, une contre 1.e4, une contre 1.d4 : c'est déjà beaucoup de travail bien fait.

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