Square Off : notre avis sur l'échiquier dont les pièces bougent seules

Il existe une catégorie d'échiquiers électroniques à part, et Square Off l'occupe presque seul : des plateaux où la pièce de votre adversaire glisse toute seule d'une case à l'autre, sans que personne n'y touche. Vous jouez Cf3, vous levez les yeux, et le cavalier noir traverse le plateau en silence. L'effet est réel, y compris sur des gens qui ne connaissent pas les échecs.

La question que nous nous posons ici est plus prosaïque : passé le moment de bascule, que reste-t-il au quotidien ? Voici notre avis, appuyé sur le principe de fonctionnement et sur ce que rapportent les possesseurs — pas sur un protocole de test que nous aurions conduit.

Le principe : un bras magnétique sous le plateau

Sous la surface se déplace un mécanisme motorisé qui tire les pièces par attraction magnétique. Le plateau connaît la position, calcule le trajet — y compris les contournements pour éviter les autres pièces — et amène la pièce à destination. Les captures sont escamotées sur le côté du plateau selon le modèle.

C'est une prouesse mécanique, et il faut la reconnaître comme telle. Aucun autre fabricant grand public n'a industrialisé ce concept aussi loin. La marque, indienne, a bâti toute son identité sur cette signature ; le reste (application, jeu en ligne, moteur) reste conforme à ce qu'on trouve ailleurs, comme l'explique notre page échiquier connecté.

Les gammes et ce qui les distingue

• Kingdom Set : la ligne de référence, plateau en bois et pièces classiques, positionnée comme un bel objet autant que comme un appareil.
• Neo : une approche plus contemporaine, format et design revus, orientée vers le jeu connecté.
• Swap : la variante qui joue sur la modularité de l'ensemble et la présentation.
• Point commun : le déplacement automatique des pièces, la liaison à une application et la possibilité d'affronter un adversaire distant ou un moteur.

Le cas d'usage le plus convaincant, à notre sens, n'est pas la partie contre le moteur — un écran fait aussi bien — mais la partie à distance contre une personne réelle. Voir la pièce de votre partenaire bouger depuis l'autre bout du pays donne à la partie une présence qu'aucune application ne reproduit.

Les limites, et elles comptent

La lenteur. Un bras qui doit contourner des pièces met bien plus de temps qu'une main. Sur une partie longue, cela passe ; sur du blitz, c'est incompatible. Il faut accepter que ce plateau impose son propre tempo — ce qui, soit dit en passant, va à l'encontre de la façon dont la majorité des gens jouent en ligne aujourd'hui.

Le bruit. Un mécanisme motorisé n'est pas silencieux. On parle d'un ronronnement discret, pas d'un vacarme, mais l'idée d'une partie feutrée au coin du feu s'ajuste à la réalité.

La complexité mécanique. C'est notre réserve principale. Un échiquier en bois n'a rien à casser ; ici, il y a des moteurs, des courroies, des pièces mobiles. Les retours d'utilisateurs convergent sur ce point : c'est le type d'appareil dont on suit l'état, et le service après-vente d'une marque lointaine devient un critère d'achat à part entière.

Le prix. Square Off se situe dans le haut du segment de l'échiquier électronique grand public. Pour une somme comparable, vous auriez un très bel échiquier en bois avec des pièces lestées, ou un ordinateur d'échecs autonome de bonne facture.

Le mouvement automatique ne fait pas jouer mieux. Il ne change rien à la qualité d'analyse, ni à l'entraînement. Pour progresser, l'argent est bien mieux investi dans des livres de tactique et des exercices réguliers.

Pour qui ce n'est pas fait

• Le joueur de blitz : l'attente entre les coups rend l'expérience pénible en cadence rapide.
• Le joueur qui veut progresser : l'automatisation n'apporte aucun bénéfice pédagogique par rapport à un échiquier électronique classique.
• Celui qui cherche le meilleur rapport fonctions/prix : voyez Chessnut, plus rationnel sur ce terrain.
• Le compétiteur : rien de ce que fait ce plateau n'a d'usage en tournoi, où règne DGT.
• Qui déteste les appareils à entretenir : la mécanique demande des égards.

Reste un profil pour lequel l'achat se défend pleinement : celui qui veut un objet remarquable, joue en cadence lente, apprécie les parties à distance contre un proche, et assume de payer la mise en scène. Vu sous cet angle, Square Off n'est pas un mauvais échiquier électronique : c'est un autre produit, qu'il faut juger à l'aune de ce qu'il cherche à provoquer. C'est aussi, dans cette optique, une idée de cadeau difficile à égaler.

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